冠狀病毒是一類具有包膜結構，能夠導致嚴重肺炎的重要呼吸道病毒。病毒包膜和細胞膜融合病毒進入細胞的開始，這一過程依賴于病毒S蛋白和其受體的相互作用。病毒S蛋白屬于I型病毒膜融合蛋白，由S1亞基和S2亞基組成，其中S1亞基具有受體識別和結合功能，而S2亞基包含膜融合所需的組分，包括一個膜融合肽，兩個七肽重復序列，一個近膜區和一個跨膜區。膜融合肽長度一般為15~25個氨基酸，能夠與細胞膜相互作用，是介導膜融合的關鍵元件。然而，有關冠狀病毒S蛋白中膜融合肽的準確位置和序列一直有爭議。

錢朝暉課題組通過生物信息學分析，找到了S蛋白上一段序列，雖然其一級序列并不保守，但具有典型的一類膜融合蛋白膜融合肽的特征。通過對MERS-CoV、SARS-CoV和MHV S蛋白上的這段序列的突變、生物化學與生物物理的研究表明，該序列對于S蛋白介導的細胞-細胞融合以及病毒的進入至關重要；體外合成的MERS病毒的該短肽在三氟乙醇中形成穩定alpha螺旋，并能夠高效介導脂質體融合，而突變的多肽則完全不能夠介導脂質體融合。這些實驗結果證實了這段序列確實是冠狀病毒的膜融合肽。該研究為進一步研究冠狀病毒的膜融合機制提供了重要的線索，也為篩選治療冠狀病毒的藥物提供了新的靶點。